在本篇我會與大家介紹兩個與幼兒閱讀能力發展有關的概念：第一個是音韻覺識（Phonological awareness），第二個是英文字母拼讀法（phonics）。
何謂音韻覺識？
「音韻覺識」是一種識別和操控語音的能力，一般五歲以英語為母語的兒童都可以回答以下與音韻覺識有關的測試題目（請注意：在測試的過程中，幼兒不需要懂得或閱讀任何文字，他們只需要邊看圖畫，邊聽指示，然後選取或說出合適的答案）：
● 辨別首音：duck和cat的首音是否相同？（答案：不同。duck的首音為/d/，而cat的首音為/k/。）
● 辨別尾音：三個詞語kite、shoe和cat，哪兩個詞語擁有共同的尾音呢？（答案：kite和cat，因為它們的尾音都是/t/。）
● 辨別中音：cat和pot中間的音是否相同？（答案：不同。前者的中音為/ae/ ；後者的中音為/o/）
● 操控語音：如果我們刪除fox的首音，我們會得到甚麼詞語？（答案：ox）另外，若我們用/b/音代替fox的首音，我們會得出甚麼詞語？（答案：box）。
有趣的是，雖然以上各測試題目完全不涉及文字或字母（幼兒只會看到圖畫），但外國的大型研究均提出相同的結論：若幼兒在學前階段裏能擁有良好的音韻覺識能力，他們未來的閱讀能力會更加好。反之，他們在初小階段會有更大機會出現讀寫困難的情況。
何謂英文字母拼讀法？
英文字母拼讀法是一種讀寫教學法，讓幼兒透過操練明白英文中語音和字母的對應關係。例如：幼兒需要學習和指出英文字母s是對應/s/音、字母t是不能代表/k/音，因為它是對應/t/音等等法則。
這種教學法亦可再細分為兩種：
● 分析性字母拼讀法（analytic phonics）：幼兒會先接觸一系列口頭詞彙和與之對應的文字，如fox、fruit和father等，然後找出它們的共通點，進而歸納一些語音和字母的對應法則。針對這裏的例子，這三個字的第一個字母都是f。另外，它們的首音都是相同的 (/f/)。因此，字母f應該是用作代表/f/音。
● 合成式字母拼讀法（synthetic phonics）：幼兒會直接學習一系列語音和字母的對應法則，然後要嘗試把字母組合拼讀出來，再從口語字庫中尋找有類似讀音的詞彙。例如：當幼兒學會了p、o和t分別所代表的發音後，老師便會鼓勵他們拼讀以下的文字或進行文字解碼（word-decoding，即是將文字轉化成讀音）：top和pot，然後再問他們這些讀音的意思〔即是把讀音化成意思）。
早在2000年，美國的National Reading Panel便指出，在初小階段（五歲開始）進行字母拼讀法的教學能大大改善幼兒的解碼和串字能力，亦能有效地減低兒童將來出現讀寫困難的情況。近年，英國亦把字母拼讀法納入國家小學語文課程的一部分，以確保兒童在升讀中學前擁有基本的閱讀能力。
在下一個篇章，我會分析音韻覺識和字母拼讀法兩者之間的關係，以及兩者在學習上的先後次序。
